Los Centros para Prevención y Control de Enfermedades (CDC), han fijado como origen de un brote de hepatitis A, en el Estado de Pennsylvania, una partida de cebolletas importadas de México y servidas en un restaurante de la cadena Chi-Chi’s. Hay que lamentar 3 muertos y cientos de personas afectadas, entre octubre y noviembre de 2003.
Este brote confirma la tendencia al alza en intoxicaciones alimentarias producidas por frutas u hortalizas. Cada año se producen casi tantas intoxicaciones debidas a dichos productos como a carne, ave, pescado y marisco. De los más de 76 millones de intoxicaciones alimentarias anuales, 5.000 producen la muerte.
El aumento de las intoxicaciones por frutas y hortalizas se achaca al cambio en la dieta, con el aumento del consumo de dichos productos frescos, y, respondiendo a la demanda de productos fuera de temporada, a las crecientes importaciones procedentes de países cuyos estándares sanitarios son más bajos que los de EEUU. EEUU importó, en 2002, el 23,2% de las frutas y hortalizas consumidas.
Mientras que el Departamento de Agricultura, responsable de la higiene en carne y aves, dispone de 7.600 inspectores para controlar 6.500 establecimientos domésticos, la FDA, responsable de la higiene de frutas, hortalizas, pescados, huevos y mariscos, entre otros, dispone sólo de 476 inspectores para supervisar los más de 420.000 establecimientos de almacenamiento, procesado o distribución de alimentos de los que es responsable.
Así, la FDA inspecciona solamente un 2% de los alimentos importados. En una serie de análisis realizados entre 1999 y 2000, la FDA detectó contaminación significativa de patógenos en el 4,4% de frutas y hortalizas importadas y el 1,3% de frutas y hortalizas domésticas. La FDA tendrá una mayor autoridad sobre importaciones de alimentos a partir del próximo 12 de diciembre, cuando entren en vigor las normas relevantes derivadas de la Ley contra el Bioterrorismo
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