Algunas aves presentan favoritismo parental por las crías de plumaje más colorido. Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que los progenitores del carbonero común (Parus major) alimentan más a los polluelos cuyo plumaje tiene una mayor reflectancia ultravioleta, dado que ésta es un indicador de la calidad individual en diferentes especies de aves. Alimentar a los polluelos de colores más vistosos garantizaría, en última instancia, el éxito reproductor de los individuos. El artículo ha sido seleccionado este año por la revista Nature como destacado (Research Highlight).
Los científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), en Madrid, bloquearon la reflectancia ultravioleta en unas manchas características en el carbonero situadas en la nuca y en el pecho, y encontraron que las crías en las que se había reducido dicha reflectancia habían crecido menos. El director del trabajo, Ismael Galván, señala: “La función del plumaje colorido en esta especie, y probablemente también en otras, es la comunicación entre adultos y polluelos, y, en último término, la eficacia biológica de los individuos”.
“Es sabido que las aves adultas de la mayoría de las especies poseen un plumaje vistoso para encontrar pareja. Lo que no resultaba tan obvio era por qué en determinadas especies los polluelos, que aún no tienen necesidad de conseguir pareja, poseían unas plumas tan llamativas como las de los adultos”, plantea el investigador del CSIC.
El desarrollo de un plumaje colorido suele ser muy costoso, tanto en términos energéticos como en términos de supervivencia, pues una apariencia discreta reduce las posibilidades de ser localizado por los depredadores.
Uno de los aciertos del trabajo fue centrarse en la mancha que los carboneros tienen en la nuca. El carbonero común constituye una especie clásica en los trabajos de ecología y la coloración de su plumaje ha sido objeto de estudio habitual, pero los anteriores trabajos habían analizado las manchas que estos animales presentan en el pecho, obviando la que tienen en la nuca.
EL LUGAR DE CRÍA
Otra posible explicación al hallazgo realizado por los investigadores del CSIC estaría relacionada con el lugar de cría de las aves: aquellas especies, como los carboneros, en las que los polluelos se desarrollan en agujeros, la reflectancia ultravioleta facilita que los padres detecten a los pollos en el interior de los nidos. El plumaje colorido actuaría en este caso como una señal de presencia.
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