Los seres humanos no son las únicas especies que les gustan los sitios tropicales. Los escarabajos japoneses plagan partes de las islas Azores, y las moscas orientales de la fruta infestan partes de la Polinesia Francesa. Pero científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están utilizando la ayuda de la naturaleza para combatir estos insectos invasores.
Ambos insectos también causan problemas en EE.UU., así que los esfuerzos por los científicos del ARS podrían proveer beneficios mutuos.
Los escarabajos japoneses fueron introducidos sin querer en las Azores, las cuales son un grupo de nueve islas portuguesas, en los años setenta. Durante los últimos 40 años, la población de estos insectos plaga aumentó exponencialmente y comenzaron a causar daños significativos a la agricultura.
Stefan Jaronski, quien trabaja en el Laboratorio de Investigación Agrícola de las Llanuras Norteñas mantenido por el ARS en Sidney, Montana, está ayudando a sus colaboradores en las Azores a desarrollar el hongo Metarhizium anisopliae como un agente de control biológico. Después de la infección del escarabajo por el hongo, el hongo crece dentro del escarabajo y mata al insecto dentro de una semana. Con condiciones apropiadas, el hongo cubre el insecto, produciendo esporas que ayudan a propagar el hongo, de este modo continuando el proceso.
En estudios previos, entomólogo Lerry Lacey, ahora retirado del ARS, desarrolló una trampa para dispersar esporas del hongo a los escarabajos en un proceso llamado ‘autodiseminación‘. Los escarabajos atrapados en la trampa se cubren con las esporas y las llevan a otros escarabajos para infectarlos. Los resultados hasta la fecha demuestran que las poblaciones de los escarabajos están disminuyendo en la isla San Miguel en las Azores donde se han usado el hongo por los últimos dos años.
ARS