En el 2006, el patólogo de plantas Bill Wintermantel junto a la Estación Estadounidense de Investigación Agrícola mantenida por el ARS en Salinas, California, y sus colegas universitarios identificaron una enfermedad de plantas que ha emergido en los campos de cucurbitáceas en el Valle Imperial de California y la ciudad cercana de Yuma, Arizona. Esta enfermedad fue atacando cultivos incluyendo los melones dulces y los melones de cantalupo.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.
El CYSDV es un virus originario del Medio Oriente, y es propagado por la mosca blanca. Este virus fue identificado por Wintermantel y sus colegas en la región de producción de melones en California y Arizona así como en Sonora, México, en otoño del 2006. Los científicos también identificaron el virus en el 2007 en la Florida. Aunque no está claro cómo el virus se propagó a California y la Florida, muestras del virus colectadas en los dos regiones indicaron que ellas son esencialmente idénticas genéticamente, según Wintermantel.
En esfuerzos de ayudar a los agricultores, el horticultor y líder de investigación Jim McCreight con el ARS en Salinas está trabajando en desarrollar melones que tienen resistencia al CYSDV. En el 2006, McCreight descubrió una fuente de resistencia en un melón de la India durante pruebas para determinar el nivel de resistencia del mismo melón a otra enfermedad.
Después de evaluar más de 400 accesiones de melones de la India en pruebas de campo, McCreight identificó varios otros tipos de melones de la India que parecen ser prometedores en cuanto a resistencia al virus. Los investigadores están continuando sus esfuerzos en desarrollar un melón resistente apropiado para sembrar en el sudoeste de EE.UU.
Las pruebas de campo por McCreight indican que la eficacia de resistencia al virus en el desierto del sudoeste depende del control de las moscas blancas. Según McCreight, cientos de las moscas blancas alimentándose en las plantas aseguran un nivel alto de infección con el virus. La alimentación continuada de las moscas blancas, particularmente en los melones sembrados en las temperaturas altas del verano (más de 100 grados Fahrenheit durante el día) debilitan aún más las plantas. El resultado a menudo es una pérdida total de los rendimientos y la calidad de la fruta y la muerte de la planta.
Los melones producidos por las plantas infectadas con el virus pueden tener una apariencia normal, pero a menudo tienen niveles reducidos de azúcar y por consiguiente poco valor en el mercado. El virus es propagado por la mosca blanca, Bemisia tabaci, la cual es un insecto pequeño que chupa la savia de la planta y lleva el virus de planta a planta cuando se alimenta.
Científicos han identificado varios malezas locales e importantes cultivos alternos tales como lechuga y alfalfa que sirven como plantas hospedadoras de CYSDV. Sin embargo, diferente de las cucurbitáceas, estos cultivos hospedadores nuevamente identificados no muestran síntomas del virus, y por consiguiente el virus no afecta sus rendimientos. Wintermantel y sus colegas descubrieron que el virus tiene la capacidad de infectar plantas en siete familias de plantas aparte de las cucurbitáceas.
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