Investigadores de todo el mundo se dedican a descubrir la manera de mejorar las plantas cultivables. Para ello, la comunidad internacional ha elegido estudiar una especie modelo sin valor comercial, la Arabidopsis thaliana, para concentrar en ella todos los recursos y poder extrapolar las conclusiones a otras especies. Sin embargo, “a pesar de que esta especie fue la primera planta cuyo genoma se secuenció íntegramente, desconocemos cómo actúan y se coordinan muchos de sus genes”, explica el catedrático José Luis Micol, coordinador del grupo de Genética del Instituto de Bioingeniería.
El consorcio del proyecto europeo AGRON-OMICS se propuso empezar por la identificación de aquellos genes de la Arabidopsis thaliana relacionados con el crecimiento y desentrañar sus funciones. Posteriormente construirán modelos matemáticos para explicar las interacciones entre esos genes. Es el primer gran proyecto en este sentido a nivel mundial y se espera que toda esta información resulte de gran utilidad en el futuro, tanto para la comunidad científica, como para la industria. El conocimiento desarrollado en AGRON-OMICS podría sentar las bases para modificar genéticamente las plantas con el objetivo de que sean de mayor tamaño y, por tanto, más rentables económicamente.
Dentro del Sexto Programa Marco de la Comisión Europea, el proyecto de cinco años y medio de duración ha recibido una financiación de doce millones de euros. Es la segunda financiación más alta de las concedidas hasta ahora en Bruselas en el área de la biotecnología y la biología molecular de las plantas. Coordinado desde el Instituto de Biotecnología de Flandes (Gante, Bélgica), participan también en AGRON-OMICS otros centros de investigación de élite de Alemania, Francia, Reino Unido y Suiza, así como la empresa holandesa Plant Research International y la belga Maia Scientific. Un total de 140 investigadores se dedican a esta iniciativa.
SINC