Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Athens, Georgia, han mostrado por primera vez que varias especies de Aspergillus niger tienen la capacidad de infectar el maíz y los cacahuetes en forma de endófitos, los cuales son organismos que viven dentro de otros organismos vegetales. Los investigadores también mostraron que, en condiciones de laboratorio, estas especies producen micotoxinas.
El grupo de científicos incluyó líder de investigación Charles Bacon y microbióloga Dorothy Hinton con el ARS, y Edwina Palencia, quien es estudiante graduada en el Departamento de Patología de Plantas de la Universidad de Georgia en Athens. Ellos desarrollaron un procedimiento molecular y luego lo utilizaron para identificar más de 18 especies de A. niger. Algunas de estas especies tienen la capacidad de producir las micotoxinas.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés). Esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria.
Bacon y su grupo en el Centro Richard B. Russell de Investigación mantenido por el ARS en Athens también descubrieron que varias especies de A. niger pueden producir las ocratoxinas, las cuales son micotoxinas cancerígenas que pueden afectar a los seres humanos, el ganado y las aves de corral. Estas especies de A. niger se consideraron previamente como incapaces de producir las micotoxinas, según los resultados de estudios con los cultivos in vitro. Pero los científicos del ARS descubrieron que ellas sí produjeron las micotoxinas en el maíz. Los hallazgos de esta investigación reciente fueron publicados en la revista ‘Toxins’ (Toxinas).
A. niger es un miembro de un grupo de hongos que producen las esporas negras, y es un contaminante común en el maíz, los cacahuetes, ingredientes importantes de alimento y pienso, y los productos que utilizan esos ingredientes.
Los hallazgos de Bacon y su grupo indican que especies de A. niger también contribuyen a la producción de fumonisinas en el maíz y otros cereales y tipos de alimentos. Las fumonisinas son una clase de micotoxinas cancerígenas producidas principalmente por los hongos Fusarium. Algunas de las especies de A. niger identificadas en el estudio por Bacon también producen este tipo de micotoxina.
Según el grupo dirigido por Bacon, el complejo de especies de A. niger se comporta como un endófito en el maíz y los cacahuetes, viviendo dentro de los tejidos de la planta pero no causando daños a la planta. Tres especies de A. niger han sido identificados como endófitos sin síntomas en los cultivos de maíz y cacahuetes. Es posible que estas especias puedan ser patógenos y riesgos a la seguridad alimentaria.
Las especies de A. niger generalmente se consideran como un patógeno postcosecha que causa pudrición de las uvas, el maíz, y otros tipos de frutas y granos.
ARS