Un grupo de expertos en captura y radio marcaje de mamíferos acuáticos de la Dirección General de Política Forestal del Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino, se ha desplazado a Senegal para participar, junto con especialistas norteamericanos, que trabajan con el manatí de Forida, y técnicos de la Fundación CBD-Habitat, que trabaja con el manatí de Guinea Bissau, en la operación de rescate de un grupo de manatíes, atrapados en diversos afluentes del río Senegal, que han quedado desconectados del río principal.
Se calcula que alrededor de veinte ejemplares permanecen atrapados en cinco enclaves de un largo brazo de inundación del río Senegal, concretamente en Navel, Vendou-Kanel, Ligouré, Patuel y Tierangal. Las causas que han provocado que esta población de manatíes se halle en peligro, se deben a la bajada de las aguas en uno de los brazos de inundación del río, que ha impedido que los manatíes pudieran salir al río antes de su secado.
La labor de los expertos consistirá en la captura y el traslado de los ejemplares, que corren un serio riesgo de muerte debido a la rápida desecación del lugar donde se encuentran retenidos, al río principal, así como su marcaje radio telemétrico para mantener un seguimiento de los ejemplares liberados. Esta tarea será de gran complejidad, ya que cada ejemplar puede llegar a pesar 500 kilos.
La asistencia de los expertos del MARM en esta operación de rescate, responde a la petición de ayuda de emergencia cursada por la Organización Gubernamental Wetlands Internacional, uno de los organismos que lidera la conservación de estos animales, y de la ONG Oceanium, con base en Senegal. La operación será coordinada con el Servicio de Pesca Fluvial del Gobierno de Senegal.
La localización de estos animales, de hábitos y estatus poblacional muy poco conocidos, es de gran importancia ya que se calcula que su población se ha reducido en casi un 50 por ciento en los últimos decenios, encontrándose, según los últimos informes, al borde de la extinción en el río Senegal. Esta situación ha motivado que la UICN incluyera en 2008 al manatí africano en su Lista Roja den la categoría de «Vulnerable» en el contexto mundial.
La delicada situación de estos mamíferos acuáticos, ha motivado la puesta en marcha de actuaciones para la protección de la especie a través de Convenios internacionales, como el de de Especies Silvestres Migradoras (o de Bonn), suscrito por España; el Memorando de Entendimiento para el manatí africano y el Plan de Acción internacional anexo para su recuperación, firmado bajo los auspicios de este Convenio.
Con el fin de contribuir a su protección, España realizó en el año 2008 una contribución voluntaria de 217.000 euros a la UNESCO para la conservación de los mamíferos amenazados en África occidental, en especial la foca monje en Mauritania, el hipopótamo en Guinea Bissau y el manatí africano. Esta aportación se llevó a cabo en estrecha colaboración con el Organismo Autónomo Parques Nacionales, que mantiene programas de asistencia a los parques nacionales y a la biodiversidad de los países de África occidental, en coordinación con la AECID.
MARM