La seguridad alimentaria en Africa podría ser potenciada por el aumento del uso de bombas de agua producidas localmente, dice la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en un nuevo informe publicado hoy y cuyo título es » Bombas a pedal para el riego en Africa».
«El costo de la compra, el funcionamiento y la manutención de bombas de riego a motor es demasiado alto para muchos agricultores en pequeña escala en los países en desarrollo», afirmas Tom Brabben del Programa Internacional para Tecnología e Investigación sobre Riego y Drenaje, patrocinado por la FAO, el Banco Mundial y otros donantes. «Las bombas a pedal son más baratas y fáciles de manejar, pueden contribuir a la mayor producción de alimentos y crear empleo y rédito si se producen localmente. Para los campesinos de escasos recursos es un primer paso viable hacia la agricultura de regadío».
En la actualidad, la mayor parte del material de riego en Africa sub-sahariana es de importación. En muchos casos es tremendamente caro y a menudo inadecuado para su uso por los agricultores de pequeña escala.
En Africa sub-sahariana, solo el cuatro por ciento de la tierra de labranza se riega, respecto al 24 por ciento en el norte de Africa, al 37 por ciento de Asia y al 15 por ciento en América Latina. La FAO calcula que las personas crónicamente mal nutridas y que pasan hambre en el Sub-Sahara africano son 185,9 millones, que representan el 34 por ciento de la población.
Muchos agricultores africanos siguen usando técnicas de izado con baldes, que son lentas, engorrosas y requieren mucha mano de obra para regar parcelas de tierra diminutas, dice la FAO. El promedio de izado del agua oscila solo entre el medio metro y el metro cúbico por hora. «Las bombas a pedal son mucho más eficaces y de fácil empleo. Su uso es cómodo, el agricultor puede apoyarse en los pedales, empujar los pistones arriba y abajo y bombear hasta cinco metros cúbicos de agua por hora».
Las bombas a pedal están disponibles en los países de Africa, en su mayor parte llevadas allí por organizaciones no gubernamentales, pero su uso puede potenciarse, dice el informe. Estas bombas son utilizadas por agricultores que tienen hasta una hectárea de terreno. «Si queremos conseguir «mas cosecha por agua» en Africa, las pequeñas bombas de agua que se adaptan al entorno social y ambiental, tendrán que jugar un papel fundamental», dice Brabben.
Los estudios efectuados en Kenya, Níger, Zambia y Zimbabwe demuestran que utilizando bombas a pedal los agricultores pueden aumentar el terreno de regadío, reducir el tiempo de trabajo en comparación con el riego mediante baldes, mejorar la calidad de las cosechas, fomentar el crecimiento de nuevos cultivos y aumentar el número de ciclos de cosecha.
En Zambia el Programa Especial para la Seguridad Alimentaria de la FAO, ahora operativo en 60 países, ha contribuido considerablemente al uso de pequeñas bombas. Alrededor de 200 bombas se han instalado en diversos lugares para su demostración. Se ha contribuido as a una adopción más vasta de las bombas en Zambia.
Los beneficios económicos de las bombas para riego pequeñas han sido muy significativos para los agricultores. En Zambia, los ingresos han aumentado más del séxtuplo, pasando de los 125 dólares estadounidenses a los 850 -1.700 dólares estadounidenses, cuando el regadío con baldes se ha substituido con el empleo de bombas a pedal. En algunos casos la intensidad de los cultivos ha hecho posible las tres cosechas anuales. En Zimbabwe, las bombas a pedal se emplean sobre todo en el regadío de pequeñas huertas de verduras. Como resultado, la nutrición de las familias ha mejorado en la mayor parte de las zonas.
Otra ventaja de las bombas a pedal es que no comportan la reducción de las valiosas aguas subterráneas, según el informe. En general, esas bombas pueden llegar solo a las aguas poco profundas hasta una profundidad de seis metros. «Sólo si un gran número de agricultores trabajase en la misma zona, la capa freática local podría disminuir».
«El regadío en pequeña escala se considera como uno de los hitos en muchos de los países africanos, en una época en la que el desarrollo a vasta escala, no ha cumplido las expectativas deseadas. Esta modalidad ha sido pueta en práctica sobre todo a nivel personal por diversos agricultores en respuesta a las necesidades familiares y de mercado locales, sin necesidad de intervenciones gubernamentales. Esta ha sido la clave de su éxito», agrega el informe.
Un requisito preliminar para el uso satisfactorio de las bombas de pedal es producirlas localmente y venderlas según bases comerciales. «Así se favorece la economía local y los productores están mucho más en contacto con los agricultores», afirma Brabben.
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