La preocupación es mayor en las zonas rurales de los países afectados, donde conviven patos de granja, aves de corral y animales silvestres que con frecuencia comparten las mismas fuentes de agua, según una declaración conjunta de la FAO, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE).
Los datos que apuntan hacia una incidencia de los patos domésticos en la transmisión del virus H5N1 se unen a otra serie de pruebas recientes de que este virus que circula en algunas partes de Asia ha recrudecido su virulencia en los pollos y en los ratones (un modelo de laboratorio para los mamíferos), ampliando su radio de acción hasta llegar a los mamíferos, entre ellos algunos miembros de la familia de los felinos (por ejemplo, gatos y tigres) no considerados previamente como susceptibles de infección.
Nuevo estudio
Un nuevo estudio de laboratorio de los patos domésticos, infectados con diversos virus H5N1 aislados en 2004, demuestra que, al comparar los datos actuales con los de las infecciones causadas por los virus desde 2003, resulta que los patos domésticos expulsan una mayor cantidad de virus durante períodos de tiempo más largos y, al igual que antes, no muestran ningún síntoma de enfermedad.
El estudio puso de relieve que las cantidades de virus que excretaron los patos con aspecto sano podría aproximarse a las excretadas por los pollos visiblemente enfermos. Se informa que es preocupante para la salud pública que los patos puedan infectarse y difundir virus por períodos largos, incluso sin mostrar señales alarmantes, en forma de signos visibles ni síntomas, que alerten a tomar precauciones a los responsables sanitarios y al público en general.
La OMS, la FAO y la OIE subrayan que los países afectados deben ser invitados a incluir el posible contacto con patos domésticos, aparentemente sanos, en la evaluación del peligro de infección de los seres humanos y a advertir apropiadamente a las personas que viven en las zonas afectadas.
Las advertencias deben incluir tratamiento de los patos domésticos, en particular durante la matanza (por ejemplo, escaldar las aves antes de desplumarlas) y la prohibición de que los seres humanos consuman agua que haya estado en contacto con los patos si no ha sido previamente tratada. La OMS ha elaborado directrices muy detalladas en esta materia.
La OMS, la FAO y la OIE explican que el descubrimiento del papel alterado de los patos domésticos en el ciclo de transmisión del H5N1 exige una respuesta inmediata porque podría complicar los esfuerzos para controlar la enfermedad en los pollos y para evitar nuevos casos de transmisión a los seres humanos.
Los tres organismos piden además una investigación urgente del estado de los animales para establecer el alcance de la incidencia de la infección en patos sin síntomas. Las agencias internacionales solicitan también estudiar la eficacia de las vacunas actuales en las poblaciones de patos.
En la actualidad la FAO y la OIE están considerando la nueva incidencia que podrían tener los patos domésticos en la difusión del virus, en la formulación de una estrategia de largo plazo que permita controlar los focos de influenza aviar en las aves de corral.
Es esencial un control efectivo
En los animales, la detección temprana y el sistema de alerta siguen siendo la clave para la prevención y la rápida contraofensiva. Los gobiernos tienen que reforzar sus servicios veterinarios para que lleven a cabo operaciones de control efectivas. La FAO y la OIE acaban de publicar una serie de directrices generales para responder a los brotes de H5N1 en las aves.
La declaración subraya que la colaboración regional en la vigilancia de la gripe aviar en los animales domésticos y silvestres, la notificación de los casos y el control son cruciales. Para que el control sea eficaz es necesario considerar todas las medidas adecuadas que van desde la eliminación segura y rápida de las aves afectadas, pasando por la bioseguridad más estricta, hasta el control de la circulación y el mercado de las aves y si es pertinente, su vacunación y estrecha supervisión.
Actualmente el virus H5N1 es endémico en algunas zonas de Asia y podría ser necesario modificar algunas prácticas de granja tradicionales para disminuir la incidencia de la enfermedad, sobre todo en las zonas rurales, y de ese modo la posibilidad de una difusa exposición de las comunidades al virus.
Esos cambios podrían ser significativos y requieren la evaluación cuidadosa y la puesta a punto de medidas recomendadas con respecto a su dimensión social, económica, política e institucional.
FAO