Sus trabajos, que ha realizado como investigador principal, demuestran que las gaviotas patiamarillas (Larus michahellis) criadas en la zona del vertido tenían dañados órganos vitales, como el hígado y los riñones, un año y medio después del hundimiento. Las crías que nacieron en 2004 presentaban asimismo una alta concentración de hidrocarburos en sangre.
Alonso-Álvarez destaca: “Los resultados sobre las crías son los más preocupantes, dado que un año y medio después del vertido existe contaminación de hidrocarburos policíclicos aromáticos en la sangre de los pollos de gaviota que no estuvieron expuestos al vertido de manera directa porque nacieron un año después. Esto indica que el petróleo se mantiene en la cadena alimenticia”.
Las gaviotas estudiadas en las zonas contaminadas por el vertido presentan una concentración de hidrocarburos policíclicos aromáticos en sangre más alta que la de las que se criaron en zonas limpias de fuel pesado. Se trata de los impactos tardíos y no mortales del vertido.
El investigador del CSIC, que trabaja en el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (centro de titularidad compartida por el CSIC, la Universidad de Castilla-La Mancha y la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha), en Ciudad Real, junto con científicos de la Universidad de Vigo y de la Universidad de Santiago de Compostela, realizaron análisis bioquímicos en las poblaciones criadas en la zona donde se produjo el vertido del Prestige, hace ahora cinco años.
En concreto, el equipo analizó las concentraciones de 16 tipos de hidrocarburos policíclicos aromáticos en la sangre de las gaviotas de zonas contaminadas, y comparó estos resultados con los análisis en otras colonias de aves en áreas no afectadas por el desastre.
Posteriormente, los investigadores detectaron en todas las gaviotas de zonas contaminadas un descenso de glucosa y fósforo inorgánico en plasma, un efecto que prevén que se dé tanto a corto, como a largo plazo. Los científicos hallaron también que la respuesta a la contaminación por fuel de algunas enzimas transaminasas depende del tipo de individuo, del sexo del ave y del periodo de exposición al fuel.
IMPACTO A LARGO PLAZO
Los hallazgos, publicados por las revistas Environment International y Aquatic Toxicology, enfatizan la necesidad de cuantificar el nivel de contaminantes químicos permanentes, con el objetivo de poder evaluar los impactos a largo plazo asociados a grandes vertidos, como el del Prestige. Los autores advierten en sus conclusiones de que hay riesgo de subestimar el impacto de los vertidos de fuel en las poblaciones de las zonas contaminadas, al pasar por alto los efectos a largo plazo resultantes de una exposición crónica.
“Algunos estudios han revelado que la exposición a largo plazo puede tener un impacto más fuerte en las dinámicas de las poblaciones afectadas que la mortalidad directa, por lo que urge evaluar los efectos a largo plazo no letales para poder cuantificar el impacto real de la contaminación por petróleo en la fauna y la flora”, concluyen.
CSIC