Cuando los niveles de humedad en el suelo aumentan, las pérdidas de pesticidas a la atmósfera como resultado de volatilización también aumentan. En un estudio a largo plazo, científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) descubrieron que la volatilización de herbicidas coherentemente llevó a pérdidas de pesticidas que excedieron las pérdidas que resultaron del escurrimiento de los campos.
Científico del suelo Timothy Gish y micrometeorólogo John Prueger con el ARS fueron líderes de la investigación, la cual examinó la dinámica de los pesticidas atrazina y metolacloro en el campo. Estos pesticidas se usan comúnmente en la producción del maíz. Ambos pesticidas contaminan el agua superficial y el agua subterránea, y se pensaba que esta contaminación ocurrió principalmente como resultado del escurrimiento de la superficie de los campos.
Muchos expertos creían que la volatilización no era un factor contribuyente a la contaminación de agua porque atrazina y metolacloro tienen una baja presión de vapor. Sin embargo, no había ningún monitoreo de la volatilización de herbicidas y el escurrimiento de la superficie del suelo a escala de campo durante un período de años múltiples.
Por consiguiente, el grupo comenzó un estudio de 10 años en un campo experimental en Beltsville con equipo de sensoramiento remoto y otros instrumentos para monitorear la meteorología local, la contaminación del aire, las propiedades del suelo, las características de las plantas, y la calidad del agua subterránea. Esto les permitió a los investigadores a realizar sus estudios en un sitio buen caracterizado donde solamente la meteorología–y el contenido de humedad del suelo–podrían variar.
Prueger y Gish observaron que cuando las temperaturas del aire aumentaron, los niveles de la humedad del suelo tuvieron un impacto significativo en la rapidez de la volatilización de atrazina y metolacloro en el aire, la cual es un factor clave no incluido en modelos previos de la volatilización de pesticidas. Cuando los suelos no contuvieron mucha humedad y las temperaturas del aire aumentaron, no hubo ningún aumento en la volatilización de herbicidas, pero la volatilización aumentó significativamente cuando las temperaturas del aire aumentaron y hubo mucha humedad en el suelo.
Lo más sorprendente fue que, por todo el estudio, las pérdidas de herbicidas debido a la volatilización fueron significativamente más grandes que las causadas por el escurrimiento de los campos. Las pérdidas totales de los dos pesticidas a la volatilización fueron aproximadamente el 25 veces más grandes que las causadas por el escurrimiento de la superficie de los campos.
Journal of Environmental Quality