Mucha gente prefiere seleccionar sus verduras de la parte de atrás del expositor en el supermercado para conseguir las verduras de ensaladas más frescas que tienen una fecha de expiración más tarde. Pero un nuevo estudio dirigido por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) podría causar a los consumidores a buscar los paquetes que han recibido más exposición a la luz–típicamente, aquellos encontrados más cerca al frente del expositor.
El estudio fue dirigido por fisiólogo de plantas Gene Lester cuando él trabajó en la Unidad de Investigación de la Calidad de Cultivos y los Insectos de Fruta mantenida por ARS en Weslaco, Texas. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés).
Lester y sus colegas Donald Makus y Mark Hodges descubrieron que las hojas de espinaca expuestas a la luz continua durante el almacenaje fueron, en total, más densas nutricionalmente que aquellas expuestas a la oscuridad continua. Lester actualmente trabaja en el Laboratorio de Calidad de Alimentos mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland.
Para el estudio, los investigadores expusieron las hojas de espinaca a la luz similar a la luz fluorescente continua que las hojas reciben en los paquetes ubicados en el frente del expositor de hortalizas en el mercado. Otras hojas de espinaca se encierran en dos capas de papel del mismo tipo usado en bolsas de tienda para representar el «tratamiento oscuro».
Ambos grupos experimentales de espinaca se alojaron en recipientes transparentes a base de polímeros con tapas apretadas. Los recipientes se almacenaron a una temperatura de 4 grados Celsius, la cual es la misma temperatura usada en los supermercados en el expositor para la espinaca empaquetada. La reacción de fotosíntesis no depende de la temperatura y puede ocurrir a la temperatura de 4 grados C con el tipo apropiado de luz.
Los investigadores descubrieron que la luz continua afectó el sistema de fotosíntesis de las hojas, llevando a un aumento significativo en los niveles de carotenoides y las vitaminas C, E, K, y B9, también conocido como el folato.
Aunque las condiciones de luz continua similares a la luz en los supermercados ayudaron a las hojas a aumentar los niveles de varias vitaminas, algún marchitamiento ocurrió después de tres días en almacenaje en la espinaca de hojas lisas, pero no en los tipos con hojas rizadas.
ARS