Científicos del ARS en Ames, Iowa, fueron miembros de un grupo que examinó los cambios en la calidad del agua subterránea durante el establecimiento de la vegetación nativa en el Refugio Nacional Neal Smith de Fauna Silvestre cerca de Prairie City, Iowa. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés).
Investigadores Mark Tomer y Cynthia Cambardella trabajan en el Laboratorio Nacional de Agricultura y el Medio Ambiente mantenido por el ARS en Ames. Su grupo estudió las concentraciones de nitratos y fósforo en el agua subterránea en un campo de 17 acres que se cambió de la producción del maíz y la soja a una pradera reconstruida. Los investigadores establecieron pozos para monitorear la calidad del agua y colectaron muestras de agua desde el 2002 hasta final del 2009.
Después de la última cosecha de la soja en el 2003, los investigadores sembraron hierbas y las plantas nativas en el campo. Con el establecimiento de la pradera, las concentraciones de nitratos en las muestras del agua subterránea disminuyeron y se estabilizaron dentro de cinco años. Al principio, los nitratos en las muestras del agua subterránea colectadas en las cuestas más altas hicieron un promedio de 10,6 partes por millón (ppm). Estos niveles pueden aumentar el desarrollo río abajo de las «zonas muertas» en el Golfo de México.
Pero los niveles de nitratos en las muestras del agua subterránea colectadas cerca de vías fluviales superficiales hicieron un promedio de solamente 2,5 ppm, y después del 2006, los nitratos desaparecieron del agua subterránea más cerca a la superficie del suelo. En las elevaciones más altas, las muestras del agua subterránea todavía tuvieron niveles mensurables de nitratos en el 2006, pero los niveles disminuyeron a aproximadamente 2 ppm después del 2007.
Sin embargo, diferentes de los niveles de nitratos, los niveles del fósforo no disminuyeron. Del 2006 al 22009, las concentraciones del fósforo hicieron un promedio de 0,14 ppm por las vías fluviales efímeras, mientras las concentraciones medias en las elevaciones más altas fueron aproximadamente 0,02 ppm. Las concentraciones más altas del fósforo se encontraron en los pozos poco profundos del agua subterránea adyacentes a las vías fluviales con hierbas. Cuando los niveles del agua subterránea aumentaron suficientemente para causar flujos por tierra que contribuyeron a la corriente de los arroyos, las concentraciones del fósforo fueron suficientemente altas para amenazar la calidad del agua local.
Los resultados de este estudio fueron publicados en ‘Agriculture, Ecosystems and Environment’ (Agricultura, Ecosistemas y el Medio Ambiente).
Lea más sobre esta investigación en la revista ‘Agricultural Research’ de febrero del 2012.
ARS