El restablecimiento de las concesiones comerciales especiales significan que los productores de azúcar serbios ahora podrán aumentar el precio de exportación del azúcar de unos 200 euros (241 dólares EE.UU.) a cerca de 600 euros (724 dólares) por tonelada. Esto podría traducirse en 80 millones de euros (96,5 millones de dólares) adicionales de ingresos anuales por exportaciones.
Esta prohibición se ha levantado poco después de un taller patrocinado por la FAO y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, que se celebró en Belgrado y en el que participaron representantes del Gobierno de Serbia y Montenegro, la Comisión Europea y los productores y procesadores locales de azúcar, para debatir las opciones normativas con la finalidad de zanjar los problemas del sector azucarero serbio.
Historia agridulce
Los trastornos políticos y económicos de la década de los 90 repercutieron intensamente en el mercado interno del azúcar en Serbia y Montenegro. La superficie de producción de la remolacha azucarera se redujo de 100 000 hectáreas anuales en los años 80 a cerca de 50 000 a mediados de los noventa, habiendo disminuido no sólo el tonelaje, sino también el valor de la producción del azúcar.
A fines de 2001 comenzó a modificarse esta situación al introducir la Comisión Europea una política que abolía todos los impuestos en la UE a las importaciones procedentes de los Balcanes occidentales, comprendida Serbia y Montenegro, con la finalidad de impulsar la integración política y económica de la región.
Las importaciones de azúcar procedentes de los Balcanes occidentales, antes inexistentes, llegaron a 320 000 toneladas en la campaña comercial de 2002 – 2003, durante la cual la producción de azúcar de Serbia se disparó en el primer semestre de 2003 a 84 000 toneladas.
Pero la exención de los derechos de importación al azúcar serbio se suspendió en mayo de 2003, al descubrirse que gran parte del azúcar que llegaba a la UE no se producía en Serbia. Se exportaban a la UE grandes cantidades de azúcar envasada en la región pero producida en otras partes.
La UE permite a los países que disfrutan del derecho preferente de acceso importar azúcar para consumo doméstico si tienen déficit de producción, pero los países que gozan de este derecho sólo pueden exportar el azúcar que producen internamente.
El mercado europeo es decisivo
Un estudio reciente de la FAO sobre la situación del sector azucarero en Serbia y Montenegro, presentado en el taller, revela el alcance de la dependencia de la industria azucarera respecto del mercado europeo.
"Serbia tiene pocas posibilidades de llegar a ser un exportador competitivo en el mercado mundial", dice el informe.
"Se estima que para fines de este decenio, con el restablecimiento del acceso a la UE, Serbia podría producir alrededor de 400 000 toneladas de azúcar en cinco ingenios, con unas 60 000 hectáreas cultivadas de remolacha. Sin acceso a la UE, la producción de azúcar podría estancarse en torno al nivel del consumo interno, con cuatro ingenios produciendo cerca de 270 000 toneladas de azúcar y una superficie de cultivo de remolacha de unas 40 000 hectáreas", precisa el informe.
"Los inversionistas han manifestado interés en el sector azucarero serbio, pero la viabilidad de estas inversiones depende del régimen comercial que se establezca entre Serbia y Montenegro y la UE", explica Vlaho Kojakovic, Oficial de inversiones de la FAO. "De ahí la importancia de esta decisión."
Buenas noticias para los productores de azúcar
"La FAO ha mediado imparcialmente, reuniendo a todas las partes interesadas para debatir las cuestiones en un foro neutral", añade Kojakovic. "El gobierno ha demostrado su interés en resolver la situación, y la UE ha decidido darle una oportunidad. Nos complace contribuir a encontrar la solución."
El Viceministro de Agricultura Goran Zivkov afirma que el Gobierno de Serbia y Montenegro se ha comprometido a cumplir con la petición de la UE de realizar una investigación exhaustiva del problema y sancionar a los responsables.
"El Ministerio colabora estrechamente con las autoridades aduanales y judiciales para descubrir a los responsables y especificar los contratos de exportación a la UE de azúcar que no se había producido en Serbia", declara. "A la vez, estamos insistiendo en perfeccionar los sistemas de supervisión, documentación e inspección, en colaboración con las autoridades aduaneras, que mejorarán considerablemente el seguimiento de todas las futuras exportaciones de azúcar a la UE."
La agroindustria representó casi el 10 por ciento del total del PNB de Serbia en 2001, con un total de ingresos equivalente a 3 000 millones de euros (3 600 millones de dólares), de los cuales 600 millones procedieron de la industria azucarera.
"La decisión de la UE son buenas noticias para el desarrollo de la provincia de Vojvodina, donde se produce la mayor parte de la remolacha azucarera y donde están cuatro de los ocho ingenios azucareros privados. En este año podría llegar a exportarse hasta 150 000 toneladas de azúcar serbio", concluye Kojakovic.
FAO