Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Beltsville, Maryland, han desarrollado y patentado un sistema experimental de barrido óptico que utilizará dos tipos diferentes de luz, una cámara sofisticada y otro equipo para inspeccionar las frutas y hortalizas mientras estos productos todavía están en la planta empacadora.
El sistema proveerá, en una sola imagen, pruebas de la presencia de ciertos tipos de defectos y contaminación, según biofísico Moon S. Kim con el ARS. Los defectos podrían incluir cortes y magulladuras. La contaminación podría incluir motas de fertilizante del suelo del huerto o del campo.
Recibieron una patente en el 2010 sobre su enfoque automatizado a la detección de defectos y contaminación en el exterior de las frutas y hortalizas. Los científicos trabajan en el Laboratorio de Investigación de Microbios Ambientales y la Seguridad de Alimentos mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland.
El sistema utiliza un tipo de cámara conocida como un escáner lineal multiespectral/hiperespectral de alta velocidad. Esta cámara se coloca encima de la correa transportadora, donde el aparato puede capturar imágenes de cada cosa, tal como una manzana. Cada manzana se expone simultáneamente a la luz ultravioleta (UV) de una lámpara UV y la luz infrarroja cercana de una lámpara halógena. La luz infrarroja cercana reflejada de la manzana es captada por un aparato conocido como una espectrografía y puede ser analizada para revelar patrones de defectos, mientras la luz UV en la manzana puede revelar la presencia de contaminación.
El sistema combina información de ambos tipos de iluminación en una sola imagen con resultados sobre defectos y contaminación. Cuando conectado con una máquina de clasificación de manzanas, el sistema puede enviar señales a la máquina de clasificación para separar las frutas que tienen defectos.
Actualmente el sistema ofrece una vista de 180 grados del exterior de cada manzana en una tasa de 3 o 4 manzanas por segundo, según Kim. Los científicos están trabajando en mejorar el proceso para proveer una vista de 360 grades del exterior total del producto para realizar una inspección total.
Los hallazgos preliminares de este estudio fueron publicados en la revista ‘Sensing and Instrumentation for Food Quality and Safety’ (Sensoramiento e Instrumentación para la Calidad y Seguridad de Alimentos) en el 2008.
ARS