En pruebas de laboratorio, el químico Aijun Zhang y sus colegas descubrieron que el compuesto natural impide las picaduras de mosquitos más eficazmente que el repelente sintético DEET, el cual es ampliamente usado. El compuesto natural también repelió dos tipos de garrapatas tan eficazmente como DEET. Los científicos realizaron sus estudios en el Laboratorio del Biocontrol y Comportamiento de Insectos Invasores mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland.
Enfermedades humanas causadas por las garrapatas y los mosquitos que se alimentan en la sangre representan una amenaza grave a la salud pública mundialmente. Más de 700 millones de casos de enfermedades transmitidas por mosquitos son reportados cada año. Más de 3 mil millones de personas se enfrentan a la amenaza de la malaria, una enfermedad que mata a más de un millón de personas anualmente.
El mercado mundial para los repelentes de insectos tiene un valor estimado de más de 2 mil millones de dolares anualmente. Aunque DEET es el repelente más ampliamente usado, es un compuesto sintético que ha causado preocupaciones sobre la salud humana y el impacto en el medio ambiente. Hay mucha demanda para los repelentes que son más seguros para no sólo los humanos sino también el medio ambiente.
El grupo de Zhang también desarrolló un método fácil y eficaz para preparar este repelente. Muchas sustancias químicas naturales aisladas de plantas y de aceites esenciales tienen el poder repelente. Pero a menudo, tales compuestos nunca avanzan al desarrollo comercial—y su uso es limitado o poco factible—porque son muy costosos y no son disponibles en formas puras y cantidades suficientemente grandes.
Por contraste, el repelente nuevamente descubierto se puede preparar en cantidades de toneladas sin mucho coste para utilización comercial en gran escala. Esta calidad lo hace único entre los repelentes conocidos a base de productos naturales.
Este descubrimiento facilitará los programas que tienen el propósito de suprimir la malaria, el virus del Nilo Occidental, y la enfermedad de Lyme protegiendo los humanos contra las garrapatas y los mosquitos que diseminan estas enfermedades.
USDA