FAO informa que pese a su presencia imponente, las montañas son un medio ambiente muy frágil. El suelo de las montañas y su vegetación se pierden con facilidad, y a veces para siempre, por la erosión debida a una explotación insostenible de sus recursos naturales. La degradación de los ecosistemas montañosos afecta directamente a casi la mitad de la población mundial, comprendidas las comunidades que viven en las tierras altas y en las bajas. Para crear conciencia y fomentar las actividades relativas al desarrollo sostenible de las montañas, las Naciones Unidas han declarado el 2002 Año Internacional de las Montañas, e invitaron a la FAO a ser organismo rector. «Dada la demanda mundial cada vez mayor de agua dulce es necesario asegurar que el desarrollo sostenible de las montañas ocupe uno de los primeros lugares entre las prioridades del desarrollo mundial», dice Tage Michaelsen, Jefe del Servicio de Conservación, Investigación y Enseñanza Forestales de la FAO. La investigación indica que las montañas proporcionan de 30 a 60 por ciento del agua dulce de río abajo en las zonas húmedas, y entre 70 y 95 por ciento en los medios semiáridos y áridos. Esta agua es vital no sólo para beber y uso doméstico, sino para la agricultura, la industria y la hidroelectricidad. Las cuestiones relativas al agua dulce han llamado la atención a la compleja acción recíproca de las regiones altas y bajas, y a los posibles motivos de conflicto. «En la preparación del Año Internacional de las Montañas queremos destacar la importancia de la gestión cuidadosa del agua de las montañas para fomentar la paz», prosigue Michaelsen.
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