Los abejorros son polinizadores importantes de las plantas nativas y están usados para polinizar los cultivos de invernadero tales como los pimientos y los tomates. Pero las colonias del abejorro Bombus occidentalis usado para la polinización en los invernaderos comenzaron a sufrir de enfermedades en los años noventa, y las empresas pararon su crianza de estas abejas. Parece que también hay disminuciones en las poblaciones de otras especies de abejorro.
Entomólogo James Strange está buscando soluciones en la Unidad de Investigación de la Biología, el Manejo y la Sistemática de los Insectos Polinizadores mantenida por el ARS en Logan, Utah. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la agricultura sostenible.
Muchos productores de cultivos en invernaderos ahora usan los abejorros Bombus impatiens, los cuales son producidos comercialmente, para realizar la polinización. Esta especie es originario de la región del Medio-Oeste y la parte oriental de EE.UU. y Canada. Pero científicos tienen preocupaciones sobre la utilización de una abeja fuera de la gama nativa de esa abeja, y algunos estados del oeste de EE.UU. restringen la importación y utilización de las abejas no nativas. Si los B. impatiens se escapen y forman colonias silvestres en la parte occidental de EE.UU., estos abejorros podrían competir contra las abejas nativas para alimentos y otros recursos y podrían exponer a las abejas nativas a nuevos patógenos.
Strange está estudiando un abejorro llamado Bombus huntii, el cual es originario de la parte occidental de EE.UU. y podría ser utilizado en los invernaderos en esa región. Strange está determinando el mejor método de criar B. huntii en el laboratorio, el cual es un paso imprescindible hacia la producción comercial de este abejorro.
Para mejor entender la disminución en las poblaciones de B. occidentalis, Strange y sus colegas están estudiando la gama nativa de este abejorro y los patrones en sus poblaciones. Las pruebas colectadas hasta ahora muestran que había disminuciones en la gama y las poblaciones de B. occidentalis. También muestran que este abejorro no es tan diverso como en el pasado, y que este abejorro tiene una prevalencia más alta de patógenos comparado con otras especies de abejas con poblaciones más estables.
Los resultados de esta investigación fueron publicados recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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