La aplicación de los plásticos a la producción agraria se conoce bajo el término ‘plasticultura’ Este tipo de aplicación de los materiales plásticos ha permitido convertir tierras aparentemente improductivas en zonas de modernísimas explotaciones agrícolas.
Las distintas aplicaciones de la plasticultura se manifiestan en todo el mundo, pero en España donde esta técnica productiva ha alcanzado uno de los mayores desarrollos. En la comunidad autónoma de Andalucía es donde más extendido está el cultivo bajo plástico. En ella se concentra el 73% de la superficie dedicada al acolchado, el 67% de los pequeños túneles y el 70% de los invernaderos. Es en la provincia andaluza de Almería donde de una agricultura de subsistencia se ha pasado a contar con una gran concentración de invernaderos que la hacen modelo del desarrollo agrícola en muchas partes del mundo. Allí se encuentra la mayor concentración de invernaderos plásticos de la Tierra, unas 27.000 ha.. Otras zona de gran concentración de invernaderos en España es Murcia, aunque se les encuentra en toda la costa mediterránea y en Canarias. La superficie total de invernaderos en España se aproxima a las 50.000 ha.
No obstante, si bien el invernadero de plástico es la aplicación más espectacular del plástico a la agricultura, existen otras formas de proteger los cultivos mediante plástico, amén de otras formas de aplicación del plástico en la producción agraria, tuberías, balsas de riego, hilos, etc.
De acuerdo al tipo de aplicaciones plásticas y con las últimas estimaciones disponibles, la superficie de invernaderos en España se encuentra estabilizada o en leve retroceso. Por tipo de cultivo, los más importantes bajo invernadero son el tomate (16.500 ha) y el pimiento (11.000 ha). Espacios menores los ocupan el pepino (1.875 ha) y el calabacín (3.800 ha). Debe tenerse en cuenta que el invernadero plástico moderno no significa sólo una estructura con una cubierta, sino que dispone de numerosos accesorios, como mallas, contenedores, recipientes, etc; que también se fabrican de plástico
Se estima que los pequeños túneles ocupan 13.000 ha en España, una aplicación muy importante para proteger el cultivo de fresón en Huelva y también el melón. No existen estimaciones de la tendencia de este tipo de protecciones, pero no es aventurado suponer que su superficie se mantiene estable o crece de forma muy moderada.
Las cubiertas flotantes, una forma económica y muy tradicional de realizar una protección mínima a numerosos cultivos, es de gran importancia cuantitativa en España, con más 100.000 ha aplicadas, según estimaciones recientes. No obstante, también se ha detectado un leve retroceso de esta aplicación.
Una aplicación importante, por sus implicaciones tecnológicas, es la de sistemas de cultivo sin suelo. España, con unas 2.000 ha, ocupa posiblemente el segundo lugar en Europa – y el mundo – en la aplicación, tras los Países Bajos, y más o menos al nivel de Francia. Es de pensar que la importancia del cultivo sin suelo crecerá mucho en los próximos años, porque es una de las formas de superar el problema de la desinfección de suelos, algo que se complicará seriamente a partir de fines de este año con la prohibición casi definitiva del bromuro de metilo con fines de producción.
Los sistemas de riego por goteo no representan más del 1,5% de la superficie irrigada del mundo, pero dada cuenta de la importancia creciente que se está dando al ahorro de agua y que estos sistemas aportan entre un 30 y un 50% de ahorro frente a sistemas tradicionales, es de suponer que su uso crecerá sensiblemente en los próximos años, sobre todo en los países donde se produce con uso intensivo de capital es decir, en Europa y América del Norte. España, por las características de su clima y su horticultura de alta tecnificación, tiene una superficie muy importante bajo sistemas de riego localizado y microirrigción (250.000 ha), con tendencia a aumentar.
Desarrollos tecnológico
Es necesario resaltar dos aspectos tecnológicos dentro de la plasticultura actual: el uso de aditivos para los plásticos de las cubiertas, cuya función es modificar el espectro lumínico que incide sobre el edificio, con distintos efectos directos e indirectos sobre el desarrollo del cultivo. Con la aplicación de filmes fotoselectivos se intenta aprovechar al máximo algunos rangos de radiación beneficiosos para el cultivo y evitar que pasen o minimizar el efecto de las radiaciones que puedan ser perjudiciales. Muchos de estos productos se encuentran aun en fase de estudio, pero sus efectos son tales como el dsminuir la incidencia de enfermedades virósicas de las plantas al filtrar las partes del espectro luninoso que son utilizadas por los insectos vectores para ver dentro del invernadero, o efectos beneficiosos directos sobre algunos problemas del cultivo, como el “blackening” de los pétalos de las rosas. Pese a que aun tienen un elevado precio, se espera que en los próximos años su uso sea creciente.
Otro desarrollo de gran interés son los plásticos biodegradables o de envejecimiento acelerado, especialmente útiles en los que se aplican como acolchado. Un plástico de polietileno normal puede tener una vida muy larga en el suelo, debiendo ser retirado, eliminado o reciclado al fin de su vida útil, con los correspondientes costos. Este tipo de productos, también en avanzada fase experimental, eliminen este tipo de problemas.
Empresas del mundo del plástico en España
El desarrollo de la plasticultura en España ha llevado a que actúen aquí numerosas empresas en todos los escalones de la fabricación de elementos de plástico.
A nivel de provedores de materia prima, con desarrollo de tecnologías propias, se encuentra la petrolera española Repsol, y grandes firmas extranjeras como la alemana BASF, la norteamericana Dow y la suiza Ciba. Entre los transformadores se cuentan Sotrafa, Solplast, Plastimer, Torres Film Plastic, Alkor Draka Ibérica – esta última dedicada a impermeabilizantes para balsas. Y luego gran cantidad de fabricantes especializados de objetos plásticos de aplicación agrícola, como mallas de distntas aplicaciones, tuberías, terminales de riego, etc….
Agricultura, ganadería y maquinaria agrícola